Effondrement est divisé en quatre parties.« Cet ouvrage utilise la méthode comparative pour comprendre l'effondrement de sociétés ayant pour origine des problèmes environnementaux. Mon précédent livre (De l'inégalité parmi les sociétés) avait appliqué la méthode comparative au problème opposé : les degrés différents de développement des sociétés humaines sur différents continents au cours des treize mille dernières années. Dans le présent ouvrage, m'intéressant à l'effondrement de sociétés plutôt qu'à leur développement, je compare différentes sociétés passées et présentes qui se distinguent par leur fragilité environnementale, leurs relations avec leurs voisins, leurs institutions politiques ainsi que par d'autres variables « d'entrée » dont on reconnaît qu'elles influent sur la stabilité d'une société. Les variables « de sortie » que j'examine sont l'effondrement, et les formes variables qu'il revêt, ou la survie. En mettant en relation ces variables d'entrée et de sortie, je me propose de mettre en lumière le rôle que peuvent jouer des variables d'entrée dans l'effondrement de sociétés. »
Le commentaire de The Economist était globalement favorable, bien que le commentateur anonyme ait été en désaccord sur deux points. D'abord, il jugeait que Diamond n'était pas assez optimiste sur le futur. Finalement, il assurait que Effondrement contenait quelques statistiques erronées : par exemple, Diamond aurait surévalué le nombre de victimes de sous-alimentation dans le monde.« ... le fait qu'un des penseurs les plus originaux au monde ait choisi de produire cette œuvre énorme au moment où sa carrière est à son apogée est en soi un argument persuasif selon lequel Effondrement doit être considéré sérieusement. C'est probablement le livre le plus important que vous lirez jamais. »
Dans une édition récente de Energy and Environment, Jennifer Marohasy de l'Institute of Public Affairs (en) (un lobby conservateur d'Australie), fait un commentaire critique d’Effondrement, en particulier de son chapitre sur la dégradation environnementale de l'Australie. Marohasy affirme que Diamond reproduit un lieu commun qui est renforcé par les militants écologistes en Australie, mais qui n'est pas supporté par des preuves, et assure que beaucoup de ses affirmations sont faciles à contredire.« Le comportement de l'Homme envers la biosphère est devenu dysfonctionnel et menace maintenant de façon manifeste notre propre sécurité à long terme. Le vrai problème est que le monde moderne reste dans la croyance d'un mythe culturel dangereusement illusoire. Comme Lomborg, la plupart des gouvernements et des agences internationales semblent croire que l'entreprise humaine est d'une certaine façon en train de se « découpler » de l'environnement, et est donc entraînée vers une expansion illimitée. Le nouveau livre de Jared Diamond, Effondrement, s'oppose de front à cette contradiction. »
