Pourquoi se serre-t-on la main pour se saluer ?

Se serrer la main serait bien plus qu'un acte social lié à la politesse. De manière surprenante, il nous rapprocherait même de notre condition de mammifère.

poignée de main © Idan Frumin / eLife

 

DÉCOUVERTE. Des chercheurs de l'Institut Weizmann d'Israël ont découvert que les humains se serrent la main non seulement pour se dire bonjour, mais aussi pour sentir l'odeur de l'autre. Un comportement inconscient qui rappelle quelque peu celui des chiens...

On renifle davantage ses mains après avoir salué quelqu'un

Pour parvenir à cette conclusion, les chercheurs ont secrètement filmé 280 personnes et compté le nombre de fois qu'elles touchaient leur visage. Car comme nous l'apprend l'étude, les gens reniflent souvent leurs propres mains lorsqu'ils effectuent ce geste. La preuve dans la vidéo ci-dessous, issue de leur étude publiée dans la revue eLife, et montrant quelques participants pris sur le vif.
Les chercheurs ont ensuite déterminé si le nombre de fois que les participants reniflaient leurs mains changeait après avoir serré celle de quelqu'un d'autre. En l'occurrence ici, l'un des expérimentateurs. Ils ont ainsi constaté que lorsque les sujets serraient la main d'une autre personne, le nombre de secondes passé à renifler leur main avait plus que doublé.
De manière étonnante, le sexe de l'expérimentateur a eu une influence sur le comportement des participants : après une poignée de main avec une personne du même sexe, les sujets ont reniflé davantage leur main droite (celle ayant servie à la poignée de main). En revanche, après avoir serré la main d'un expérimentateur du sexe opposé, les sujets ont reniflé davantage leur main gauche (celle n'ayant pas servi à la poignée de main). "Le sens de l'odorat joue un rôle particulièrement important dans les interactions au sein du même genre, et pas seulement entre sexe opposé comme il est communément admis", commente Idan Frumin, principal auteur de l'étude.

Un comportement hérité de l'évolution des mammifères

 

FLUX. Les chercheurs ont ensuite utilisé des cathéters nasaux pour mesurer le flux d'air dans le nez des participants. Ce qui permet tout d'abord de s'assurer que les participants reniflent bien leurs mains, et ne se contentent pas de toucher différentes parties de leur visage (voir schéma ci-dessous). Ils ont également constaté qu'il est possible de changer le nombre de reniflements des mains en enduisant les mains de l'expérimentateur de parfum jugé "unisexe", ou encore d'odeurs provenant d'hormones féminines. Ce qui confirme bien que ce comportement humain est bien lié aux odeurs corporelles de l'autre, et non à un autre facteur (comme le stress d'une situation inhabituelle par exemple).

© Idan Frumin / eLife

Mais est-on sûr qu'une seule poignée de main suffit à transférer ses odeurs corporelles ? Pour en avoir le cœur net, les chercheurs ont demandé à l'un des expérimentateurs de porter un gant et de saluer les sujets de l'étude. Après analyse du gant (qui contenait de nombreux signaux chimiques), ils ont conclu qu'une seule poignée de main était suffisante pour transférer plusieurs odeurs reconnues comme des signaux chimiques chez les mammifères. "Il est bien connu que des germes peuvent être transmis par contact de la peau lors d'une poignée de main, mais nous avons montré que des signaux chimiques peuvent être transmis de la même manière", explique Idan Frumin.

ÉVOLUTION. Ce comportement humain, qui peut paraître étrange, serait hérité de l'évolution des mammifères, selon l'étude. "Les rongeurs, les chiens et autres mammifères se reniflent souvent lors d'interactions sociales, et il semble qu'au cours de l'évolution, les humains ont conservé ce comportement, qui peut peut-être encore avoir un sens, mais subliminal", conclut Idan Frumin. Ainsi, nous reniflons l'autre, mais de manière inconsciente.