Revoilà Fukushima : pourquoi l’inquiétude monte d’un cran ?

La piscine de refroidissement des combustibles nucléaires du réacteur numéro 4 à la centrale de Fukushima, Japon. © REUTERS

En cas de séisme, l’effondrement de cette piscine, qui contient des combustibles nucléaires, serait catastrophique. Lors du tsunami dévastateur de mars 2011, au Japon, la centrale nucléaire de Fukushima a été considérablement endommagée.

• Le problème actuel : la piscine du réacteur n°4
  

Au sein du de ce réacteur, une piscine en béton de 11 mètres de profondeur est maintenue en hauteur, à trente mètres du sol. Elle sert à refroidir 264 tonnes de barres de combustibles nucléaires, très radioactives.
Aujourd'hui, le bassin n’est plus protégé par un toit solide, mais par une simple bâche de plastique blanche, explique le Nouvel Observateur. Les murs qui le soutiennent sont dangereusement inclinés.
Des journalistes japonais de la chaine TV Asahi ont enquêté pour comprendre ce qui pourrait se passer en cas de nouveau séisme ou de typhon.
Dans ce documentaire, Yukiteru Naka, un ingénieur qui a participé à la construction de la centrale manifeste son inquiétude : "étant donné que c’est une construction provisoire, ce n’est pas censé résister aux secousses sismiques (…) J’estime qu’il faudrait peu de temps pour vider la piscine si les tuyaux étaient endommagés et causaient une fuite".
Hiroaki Koide, professeur à l’institut de recherche nucléaire universitaire de Kyoto, n’est pas plus rassuré : "Si la piscine devait s’effondrer à cause d’un nouveau gros séisme, les émissions de matière radioactive seraient énormes : une estimation prudente donne une radioactivité équivalente à 5000 fois la bombe nucléaire d’Hiroshima".
Début mai, un haut responsable du département de l’Énergie sous Bill Clinton, Robert Alvarez, s’était montré très alarmé dans The Guardian : "Si un tremblement de terre ou tout autre événement venait à affecter cette piscine, il pourrait en résulter un incendie radiologique catastrophique, avec près de dix fois la quantité de césium 137 qui s’est propagée à la suite de l’accident de Tchernobyl".
 Pour en savoir plus, Quoi.info a interrogé à son tour Jean-Louis Basdevant, physicien et auteur de Maîtriser le nucléaire : que sait-on et que peut-on faire après Fukushima ? (éditions Eyrolles, mai 2011)

• À quoi sert la piscine du réacteur 4 ?

"Au moment de la catastrophe de mars 2011, le réacteur 4 était arrêté pour maintenance. Les vieux combustibles ont été placés dans la piscine afin de les refroidir. Plus ils servent, plus ils sont radioactifs, il faut donc les refroidir."

• Que se passe-t-il s’ils ne refroidissent pas ?

"Ils chauffent terriblement, et il se passe une catastrophe qu’on appelle fusion nucléaire : tout fond à l’intérieur de la centrale nucléaire, et il se forme un magma radioactif de 2800°c".

•  Quels sont les scénarios possibles en cas d’effondrement de la piscine ?

"Les barres de combustible sont enfermées à l’intérieur de tubes de métal. Si la piscine se vide, leur température peut monter à un rythme de 20°C par seconde. Le métal peut fondre et libérer le combustible nucléaire. Au contact de l’eau et de l’air, cela forme de l’hydrogène, qui explose. Il peut y avoir un dégagement de gaz radioactif comme à Tchernobyl".
Par ailleurs, des tonnes de produits radioactifs peuvent s’attaquer à la cuve, puis au sous-sol du bâtiment, puis au sol. Le magma radioactif peut pénétrer dans les nappes phréatiques et contaminer l’eau. Les animaux, les plantes seraient contaminés. Les Japonais ne pourraient pas boire de l’eau. Et la contamination peut durer 300 ans".

• Pourquoi ne peut-on pas intervenir pour déplacer les barres de combustible dans une autre piscine ?

"C’est trop radioactif : on ne peut pas envoyer des gens, ils mourront en 2h ! Il faudrait intervenir avec des robots mais à 30m de hauteur, c’est très compliqué.
Ou alors, il faudrait parvenir à jeter du sable via des hélicoptères pour tenter de constituer une digue qui empêcherait la piscine de s’effondrer. C’est ce qu’on a fait à Tchernobyl, mais les pilotes avaient été irradiés.
Le problème, c'est que là bas, on fait appel à tous les meilleurs ingénieurs du monde, mais même eux ne savent pas quoi faire."

par Bénedicte Lutaud