Une étonnante planète de diamant découverte

55 Cancri-e pourrait abriter une masse de pierres précieuses égale à trois fois celle de la Terre !

Dessin représentant la grosse planète de diamant découverte par les astronomes. © Haven Giguere / YALE UNIVERSITY / AFP

Une équipe américano-française d'astronomes a découvert une planète très chaude formée en grande partie de diamant, de deux fois la taille de la Terre et en orbite autour d'une étoile visible à l'oeil nu, ont annoncé jeudi ces chercheurs. "La surface de cette planète est probablement recouverte de graphite et de diamant plutôt que d'eau et de granite", explique Nikku Madhusudhan de l'université Yale (Connecticut, nord-est), un des coauteurs de cette découverte à paraître dans la revue américaine Astrophysical Journal Letters. "Ceci est notre premier aperçu d'une exoplanète rocheuse [en dehors du système solaire, NDLR] avec une composition chimique radicalement différente de celle de la Terre", ajoute-t-il dans un communiqué.
Cette planète rocheuse, baptisée 55 Cancri-e, a un rayon deux fois plus grand que celui de la Terre, soit 12 747 km. Elle se situe à 40 années-lumière de la Terre (une année-lumière correspondant à 9 461 milliards de kilomètres) dans la constellation du Cancer. 55 Cancri-e tourne tellement vite qu'elle fait le tour de son étoile, appelée 55 Cancri, en à peine 18 heures, comparativement aux 365 jours de la Terre autour du Soleil. Elle est aussi beaucoup plus dense que la Terre avec une masse dix fois supérieure. Les températures à sa surface atteignent 2 148 degrés et la rendent très inhospitalière.

Trois fois la masse terrestre en diamants !

Cette planète a été initialement observée en 2011 quand elle passait devant son étoile, permettant aux astronomes de mesurer son rayon pour la première fois. Cette information combinée aux plus récentes estimations de sa masse a permis d'en déduire la composition chimique en se basant sur des modèles informatiques de son intérieur et en calculant toutes les combinaisons possibles d'éléments et de composants qui produiraient ces caractéristiques physiques spécifiques. Contrairement à ce que ces chercheurs avaient pensé initialement, la planète ne contient pas d'eau et semble être composée principalement de carbone sous forme de graphite et de diamant, ainsi que de fer et de silicium. Selon eux, le diamant pourrait représenter au moins un tiers de 55 Cancri-e ou l'équivalent de trois fois la masse terrestre. En comparaison, l'intérieur de la Terre est riche en oxygène, mais très pauvre en carbone, relève Kanani Lee, un géophysicien à l'université de Yale, un des coauteurs de l'étude.
L'identification de cette super-Terre riche en carbone signifie que "nous ne pouvons plus supposer que des planètes rocheuses distantes ont la même composition chimique, la même atmosphère et structure interne que celles de la Terre", souligne Nikku Madhusudhan. Selon ces scientifiques, cette découverte ouvre de nouvelles voies pour étudier les processus géochimiques et géophysiques d'exoplanètes dont la taille est proche de celle de la Terre. Olivier Mousis, un planétologue de l'Institut de recherche en astrophysique à Toulouse, en France, est également coauteur de ces travaux.