Les plus importantes découvertes scientifiques de l'année 2011

Des abeilles qui ont des émotions aux particules qui vont plus vite que la lumière, l’année 2011 a été très riche en découvertes scientifiques de premier plan. Voici six de ces avancées surprenantes, sélectionnées par Wired, qui «posent de nouvelles questions et repoussent les frontières du possible».

1 Les neutrinos qui vont plus vite que la lumière –ou pas

En septembre 2011, les chercheurs de la collaboration internationale OPERA en Italie affirment que les neutrinos, des particules fondamentales très légères et furtives, fusent plus vite que la lumière. La vitesse de cette dernière, l’un des piliers de la physique depuis le début du siècle, est pourtant réputée indépassable dans le cadre de la relativité restreinte d’Albert Einstein rappelle le Washington Post. Cette découverte, suscitant un vif émoi dans la communauté scientifique, n’a pas été confirmée et est encore en cours de vérification.

2 L’intelligence des animaux et les émotions des abeilles

Comme le rappelle Wired, il ne se passe pas une semaine sans que de nouvelles preuves sur l’intelligence animale soient avancées: rats emphatiques, pigeons qui savent compter, et ainsi de suite.

Mais le fait que les abeilles puissent avoir des émotions semblent être la découverte la plus emblématique de cette tendance. Des chercheurs sont en effet parvenus à montrer qu’elles pouvaient développer à leur manière une certaine vision du monde, parfois très pessimiste, influant leurs comportements dans la ruche.

3 Nous avons tous en nous quelque chose de Néandertal

Pendant des années, certains scientifiques suspectaient que nos gênes avaient été croisé avec ceux des hommes de Néandertal. Cette hypothèse a été confirmée en 2010 puis en 2011 rapporte le Los Angeles Times à la fin du mois d'août, l’ADN de ces ancêtres cousins est bien présent dans notre génotype et même celui des hommes de Denisovan.

4 Des planètes habitables existent

Grâce au télescope Kepler, la NASA a détecté une planète assez proche qui ressemble de très près à la Terre. Cette exoplanète, appelée Kepler 22-b, est 2,4 fois plus lourde que notre planète et semble satisfaire les conditions nécessaires pour que la vie soit possible.

5 Un virus de la grippe extrêmement contagieux découvert en laboratoire

Des biologistes sont en effet parvenus à créer une autre forme très contagieuse de la grippe aviaire A(H5N1) qui normalement se transmet difficilement entre humains, mais qui reste très mortelle selon le New Scientist.

Comme nous le rappelions dans Slate à la mi-décembre, un comité aux Etats-Unis a même décidé que certains détails des expérimentations ne seront pas divulgués dans les revues scientifiques afin d’éviter que cette souche mutante ne tombe en de mauvaises mains…

6 Des signes de la «particule de Dieu»?

Cette particule fondamentale, aussi appelé le Boson de Higgs, et dont l’existence n’est pour l’instant pas avérée, fascine beaucoup de physiciens. Deux expériences, ATLAS et CMS, semblent indiquer qu’elle existe vraiment, mais rien n’est encore sûr à 100%. Wired note toutefois que si c’était vrai, ce serait une des découvertes les plus révolutionnaires du 21e siècle.

Retrouvez la suite de cette sélection sur le site de Wired.

Photo: Une collision de protons © 2011 CERN