Des fourmis-zombies découvertes au Brésil

Un champignon prend pour hôte des fourmis peuplant les forêts humides et les conduit à la mort.

Juan Carlos Ulate / Reuters

Un champignon réussit à contrôler le cerveau de certaines espèces de fourmis vivant en forêt humides. Le parasite conduit ses hôtes à la mort pour parvenir à ses propres fins. 

Digne d'un scénario de film d'horreur! Les fourmis charpentières des forêts humides du Brésil et du sud de la Thaïlande sont les pauvres victimes d'un champignon malin qui prend possession de leur corps et les pousse vers une mort précoce. C'est ce que rapporte une étude relayée par le New York Times.  
Les spores de la moisissure utilisent les enzymes sécrétées par l'insecte comme porte d'entrée de leur corps. Les fourmis tombent sous l'emprise du champignon grâce aux substances chimiques qu'il répand dans leur corps. Elles se détournent alors de leurs travaux dans la fourmilière pour se soumettre à ses ordres.  

Des zombies pour coloniser la forêt

Le parasite, l'Ophiocordyceps unilateralis, ne pouvant se déplacer lui-même, prend en otage les fourmis qui vivent dans la canopée pour qu'elles le conduisent aux pieds des arbres, plus favorables à son développement. "Le champignon manipule de manière précise les fourmis infectées pour les faire mourir à l'endroit où le parasite veut se rendre", explique le Dr David Hugues, entomologiste, dans le New York Times. Puis, l'hôte succombe à son parasite après un supplice de trois à neuf jours. La moisissure se développe alors dans l'exosquelette de l'insecte puis repend ses spores à la recherche de nouvelles victimes.